Porter率先提出价值链概念，并将企业经营活动中的生产经营、运输销售以及物流服务等定义为企业基础活动，将企业经营活动中的基础设施、人力资源和技术开发等定义为企业辅助活动，基础活动和辅助活动共同组成了企业价值链活动。商品生产中的不同环节在全球范围内进行合理分工，使得不同的企业或机构围绕这种商品的生产而纳入同一个生产网络中，从而提出了全球商品链。

　　进入二十一世纪后，全球价值链取代了全球商品链这一概念。在全球化分工模式持续深入的当前，企业不再局限于所在国家或地区获取资源，所有的资源获取和竞争都已经扩大到世界范围内。

　　联合国工业发展组织对全球价值链进行如下定义：不同国家或地区将单一商品的全部生产环节或多产品的生产过程纳入到全球生产网络中，这一过程由跨国企业主导，将产品在不同经济体的设计、研发、生产、销售和回收等环节联系在一起，并在不同的环节产生不同的分工收益和贸易利得。

　　企业将自己不具备比较优势的业务转移至其它更具优势的企业，更加注重具备综合优势的生产或服务可以实现获利最大化和提高竞争实力，这是企业合理配置资源、降低成本的最佳路径。在外包活动已将扩展到全球范围的现实需要下，全球价值链理论无疑可以为国际服务外包提供重要的支撑力量。